Wanneer een werknemer wegens ziekte uitvalt, gelden voor zowel werknemer als werkgever strikte re-integratieverplichtingen. Het doel van de wetgever is duidelijk: de werknemer moet zo snel en zo duurzaam mogelijk weer aan het werk. Uitgangspunt is altijd terugkeer in de eigen, bedongen arbeid. Alleen wanneer dit medisch of structureel niet meer mogelijk is, mag worden gekeken naar passende arbeid binnen of buiten de organisatie. In een recente uitspraak van het Hof Den Haag werd een werkgever op de vingers getikt omdat zij een werkneemster weigerde te laten terugkeren in haar eigen functie.
Feiten en voorgeschiedenis
De werkneemster in kwestie viel uit wegens ziekte. Er werd vervolgens een plan van aanpak opgesteld. Daarin stond uitdrukkelijk dat re-integratie in de eigen functie het uitgangspunt was. Ondanks dat de bedrijfsarts aangaf dat werkhervatting in die functie weer mogelijk was, hield de werkgever echter vast aan haar standpunt dat dit inefficiënt zou zijn om werkneemster in eigen functie te laten re-integreren, omdat er al een vervanger was aangenomen.
Werkneemster kreeg een alternatieve functie aangeboden, maar vroeg vervolgens een deskundigenoordeel aan bij het UWV. Het UWV oordeelde dat de werkgever haar verplichtingen niet was nagekomen en dat werkgever werkneemster in haar eigen werk had moeten laten hervatten. De werkgever legde dit oordeel naast zich neer en bleef bij haar standpunt. Hierdoor verslechterde de arbeidsrelatie ernstig en meldde de werkneemster zich opnieuw ziek, ditmaal met psychische klachten.
Na de wachttijd van twee jaar beëindigde het UWV op verzoek van werkgever de arbeidsovereenkomst wegens langdurige arbeidsongeschiktheid.
Oordeel van het hof
Het hof stelde de werkneemster volledig in het gelijk. Uitgangspunt is volgens het hof dat de werknemer, zodra dit medisch verantwoord is, zijn eigen functie moet kunnen hervatten. Het door de werkgever ingeroepen efficiencybelang vormt géén geldige grond om van dit wettelijke uitgangspunt af te wijken.
Bovendien was in het plan van aanpak afgesproken dat terugkeer in de eigen functie het doel was. Door dat te negeren en bovendien een UWV-deskundigenoordeel naast zich neer te leggen, heeft de werkgever haar re-integratieverplichtingen ernstig geschonden, aldus het hof.
Het hof benadrukte dat de werkgever geen enkele poging had gedaan om de onder druk geraakte arbeidsrelatie te herstellen. Integendeel, zij bleef bij een onjuist standpunt, waardoor de werknemer opnieuw uitviel. Dit leverde volgens het hof ernstig verwijtbaar handelen op. De werkgever werd dan ook veroordeeld tot betaling van een billijke vergoeding van € 30.000, naast de wettelijke transitievergoeding.
Lees de uitspraak hier.
Juridische betekenis en gevolgen voor de praktijk
Deze uitspraak bevestigt opnieuw dat de lat voor werkgevers hoog ligt. Een vervanger aannemen of efficiency-argumenten aanvoeren is onvoldoende om een werknemer niet in de eigen functie te laten terugkeren. De wet en vaste rechtspraak maken duidelijk dat werkhervatting in de bedongen arbeid het uitgangspunt is en blijft en dat hier niet zomaar van afgeweken kan worden.
Het negeren van een UWV-deskundigenoordeel en het niet serieus werken aan herstel van de arbeidsrelatie kan bovendien door de rechter worden gezien als ernstig verwijtbaar handelen. Dat kan leiden tot toekenning van een aanzienlijke billijke vergoeding.
Conclusie
Het Hof Den Haag maakt met deze uitspraak duidelijk dat een werkgever die re-integratie in de eigen functie weigert, zonder geldige reden, het risico loopt dat dit als ernstig verwijtbaar handelen wordt aangemerkt. Dat kan leiden tot aanzienlijke financiële consequenties in de vorm van een billijke vergoeding, bovenop de wettelijke verplichtingen.
De arbeidsrechtadvocaten van SPEE advocaten & mediation volgen de rechtspraak en wetgeving rond re-integratie, UWV-procedures en billijke vergoedingen nauwkeurig. Heeft u als werkgever of werknemer vragen over re-integratieverplichtingen, een deskundigenoordeel van het UWV of een (dreigend) arbeidsconflict? Ons ervaren team staat voor u klaar met praktisch advies en juridische bijstand. Neem gerust contact met ons op.